30 марта 1878 г. в Москве был учрежден Главный комитет для сбора народных средств на приобретение судов-крейсеров, председателем которого стал московский губернатор князь В.А. Долгоруков.
Вскоре во всех губерниях России были созданы местные комитеты. За енсколько недель было собрано более двух миллионов рублей, которые пошли на закупку в Германии четырех пароходов. Были приобретены быстроходные товаро-пассажирские пароходы "Гользация", "Гармония", "Тюрингия" и "Саксония" которые после прибытия в Кронштадт вооружили и переименовали в "Россию", "Москву", "Петербург", "Нижний Новгород".
Командовали судами офицеры военного флота.