Среди первых морских музеев мира одно из ведущих мест принадлежит «Морскому музеуму» в Санкт-Петербурге. В 1805 году император Александр I утвердил доклад, предусматривавший, что при Адмиралтейском департаменте создан «будет свой Museum, в котором собраны будут все любопытнейшие сочинения, библиотеку его составлять долженствующие, кабинет редкостей, машин, моделей, физических, математических инструментов и в который всякий с дозволения его [руководства департамента] входить и пользоваться чтением книг, или рассматриванием вещей, может». Основой «Морского музеума» стали коллекции Модель-камеры. Присоединение к «Морскому музеуму» библиотеки Адмиралтейств-коллегии превратило его в крупнейший флотский культурный центр.
Появление «Морского музеума» вызвало горячий отклик у флотских офицеров. На флоте скоро стало традицией после возвращения из дальнего плавания приносить в дар Морскому музею собранные «редкости». Начиная с И. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского, сдавших ряд предметов по возвращении в 1806 году из первого для русских кораблей кругосветного плавания, различные вещи музею дарили В. М. Головнин, Ф. Ф. Беллинсгаузен, М. П. Лазарев, Ф. П. Литке, Ф. П. Врангель и многие другие прославленные мореплаватели. Среди предметов, приносимых ими в дар, были оружие, лодки, одежда туземцев северо-западной Америки и островов Тихого океана, а также чучела птиц и зверей, минералы, образцы древесины и т.д.
К сожалению, в то время моряки считали, что передаче в музей достойны только иноземные и природные «редкости», а не предметы, которыми они пользовались повседневно во время боевых походов и научных плаваний. Поэтому реликвии, связанные с морскими историческими событиями и деятелями, попадали в музей в незначительном количестве, гораздо позже самих событий и через вторые руки.
Первым директором «Морского музеума» был назначен Ксавье де Местр — ученый, писатель и художник, много сделавший для пополнения музейных коллекций. Его помощником был Александр Яковлевич Глотов - известный судомоделист, автор трудов по морской практике, кораблестроению и истории флота. По его инициативе в
Отдел морских карт и навигационных инструментов возглавлял Гавриил Андреевич Сарычев - видный гидрограф, географ и полярный исследователь; библиотеку — прославленный мореплаватель и картограф Иван Федорович Крузенштерн. Модель-камера, то есть отдел моделей и чертежей, находилась в ведении Николая Александровича Бестужева — изобретателя, историографа флота, одного из активных участников движения декабристов.
