Николай Оттович фон Эссен родился 23 декабря 1860 г. в Петербурге. Окончил Морской корпус (1880 г.) и Морскую академию (1886 г.).
С 1902 г. он командовал крейсером II ранга «Новик», входившим в состав 1-й Тихоокеанской эскадры, с 1904 г. — эскадренным броненосцем «Севастополь», участвуя в обороне Порт-Артура.
В 1906-1908 гг. Николай Оттович являлся начальником 1-й минной дивизии Балтийского флота. Был последователем адмирала С. О. Макарова; превратил минную дивизию в своеобразную школу, через которую прошло большинство командиров кораблей и соединений Балтийского флота.
С 1908 г. он являлся начальником соединённых отрядов Балтийского флота, с 1911 г. — командующий Морскими силами Балтийского моря. Под руководством Эссена был разработан план операций Балтийского флота в случае войны, который был осуществлён в начале Первой мировой войны, что нанесло значительные потери германскому флоту.
