Ладожское озеро — крупнейшее в Европе, его общая площадь — 18400 кв. км, длина с севера на юг — 206 км, ширина с востока на запад — 138 км, средняя глубина — 51 м, наибольшая — 230 м. На севере берега озера изрезаны фьордами. В Ладожском озере насчитывается около 600 островов.
Для Ладожского озера характерны штормы, частые туманы и постоянное волнение, что серьезно затрудняет плавание. В зимнее время оно полностью не замерзает. Испокон веков люди знали, что озеро коварно и судоходство на нем крайне затруднительно. В указе Петра I от ноября 1718 года отмечалось: «Какой великий убыток во все годы чинится на Ладожском озере, что одним сим летом с тысячу судов пропало, а с начала строения сего места (Петербурга) более десяти тысяч».
С давних времен Ладожское озеро находилось на важнейшем пути «из варяг в греки». Борьба за овладение Ладожским озером началась еще в IX веке. В 1323 году новгородский князь Юрий Данилович построил на острове Ореховом (у истоков Невы) крепость, которую назвали Орешком. Крепость в результате многочисленных войн неоднократно переходила из рук в руки и меняла свое название. В 1702 году в ходе Северной войны русские войска отвоевали у шведов крепость Нотебург (Орешек), которая с тех пор стала неотъемлемой частью русских земель.
Для обеспечения безопасности плавания с 1724 года вдоль южного берега начали строить судоходный канал, позволявший судам обходить бурную Ладогу. Позже он стал называться Староладожским. Когда этот канал обмелел, между ним и Ладогой был проведен Новоладожский канал. До войны почти все перевозки шли по этим каналам. В экспозиции представлены модели судов XIX века, демонстрирующие историю судоходства на Ладожском озере.
С XVIII века начинается научное изучение Ладожского озера, которое было продолжено и после Октябрьской революции (экспедиции 1917-1934 годов под руководством Л.С.Берга и И.В.Молчанова).
